A pesar de haber vivido hace unos 300.000 años, el ancestro más antiguo de todos los Homo sapiens, incluida nuestra especie, tenía un cráneo sorprendentemente moderno.
Después de comparar el cráneo virtualmente renderizado --generación de imagen inteligible a patir de información digital-- con los de cinco especímenes fósiles africanos contemporáneos con la primera aparición del Homo sapiens, dos investigadores afirman que nuestra especie surgió a través del cruce de poblaciones del sur y este de África. Sus hallazgos se publican en Nature Communications.
El homo sapiens surgió en África hace aproximadamente 300.000 años. ¿Pero cómo y dónde exactamente? Debido a que hasta la fecha se han descubierto pocos fósiles africanos de menos de 500.000 años, nos faltan piezas para completar el rompecabezas de la historia de nuestra especie. En este nuevo estudio, los investigadores querían expandir el conjunto de fósiles disponibles creando unos virtuales.
En consecuencia, tomaron mediciones exhaustivas de 263 cráneos de homínidos fósiles y modernos de 29 poblaciones diferentes, para preparar modelos tridimensionales.
Aurélien Mounier, del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, y Marta Mirazón Lahr, de la Universidad de Cambridge, demostraron que existía una estrecha conexión entre las dimensiones craneales promedio de cada una de las 29 poblaciones y las posiciones respectivas de estas poblaciones en un árbol filogenético construido en gran medida utilizando datos genéticos.
Esta relación permitió a los investigadores calcular las probables dimensiones del cráneo del antepasado más reciente de todos los grupos de Homo sapiens. El fósil virtual de 300.000 años de antigüedad tiene características relativamente modernas: su cráneo redondo, su frente relativamente alta y sus pequeños surcos de cejas y su proyección facial lo hacen similar en morfología a algunos fósiles que tienen solo 100.000 años.
Los investigadores compararon su cráneo fósil virtual con cinco cráneos fósiles reales de miembros africanos del género Homo que vivieron hace 130.000 a 350.000 años y ocasionalmente se cree que fueron nuestros antepasados. Su análisis sugiere que nuestra especie surgió a través de la hibridación de poblaciones del sur y este de África.
Por otro lado, se cree que las poblaciones del norte de África, posiblemente representadas por el fósil del Sudario Jebel, se cruzaron con los neandertales después de la migración a Europa, lo que representa en menor medida la composición de nuestra especie.
Este estudio también arroja luz sobre la historia de nuestra especie fuera de África. Apoya una hipótesis adelantada por otros sobre la base de evidencia genética de que, después de un éxodo inicial de África que solo dejó su huella en Oceanía, una segunda migración permitió al Homo sapiens poblar sucesivamente Europa, Asia y, finalmente, las Américas.
