San Mamés y un Athletic casi deprimido miden la solidez de la ventaja del Barcelona al frente de LaLiga Santander, nueve puntos que en otros tiempos parecerían casi definitivos pero que con este Barça de Xavi Hernández en construcción y con el Real Madrid de la remontadas de por medio no se pueden dar aún por insalvables.
Aunque 'La Catedral' es 'La Catedral' y el Athletic obra en ella milagros, no parece éste el momento en el que los leones tengan más afiladas las garras. Ya que desde la vuelta a la competición tras el parón del Mundial de Catar las cosas no les van a los del extécnico azulgrana Ernesto Valverde como antes de tomarse ese respiro.
El Athletic llegó al parón en puestos de Liga de Campeones en la clasificación y ahora es noveno y muy alejado no sólo de la Champions, que tiene a 11 puntos, sino también del resto de la zona europea. La Europa League le queda a 8 y la Conference a 4.
El Athletic recibirá, además, al Barça muy mermado por las bajas de su máximo goleador, Oihan Sancet, que lleva ocho tantos y fue expulsado en la última jornada el Vallecas; el meta titular de la selección española, Unai Simón; y dos jugadores importantes en la rotación de Valverde, Ander Herrera e Iñigo Lekue.
Ni Herrera ni Lekue son titulares habituales, el ex del PSG por los continuos problemas físicos que llevan acosándole en los últimos meses.
La baja de Lekue alcanza esta vez una mayor dimensión porque es el primer relevo para los dos laterales fijos del técnico, Oscar de Marcos y Yuri Berchiche, quienes apenas si se han ejercitado con sus compañeros durante la semana y serán duda hasta que se conozca la alineación. Sus sustitutos naturales, en caso de no jugar, serían dos futbolistas sin apenas minutos en este curso: Ander Capa y/o Mikel Balenziaga.
Otra duda de cara al once bilbaíno es la de a qué central dejará Valverde en el banquillo al contar por primera vez en tiempo con Yeray Álvarez, Iñigo Martínez y Dani Vivian, los tres a gran nivel cuando juegan.
También está por ver si el de Viandar de Vera contará con un Iker Muniain que no jugó ni un minuto contra el Rayo y al que ya ha dejado en el banquillo partidos de este perfil. Si bien la baja de Sancet le da más opciones al capitán, al que avala el rendimiento de su equipo cuando él está en el campo.
La última duda a despejar en el Athletic es la de quien será el delantero centro, un puesto que no encuentra dueño y al que aspiran Iñaki Williams, en uno de sus momentos más bajos, Raúl García, quizás ahora el jugador más ajustado a esa demarcación; y Gorka Guruzeta, que no acaba de aprovechar las oportunidades que le abrieron los 5 goles en menos de 200 minutos que marcó al inicio del curso saliendo del banquillo.
El 'pichichi' de LaLiga Santander, Robert Lewandowski, regresará este domingo ante el Athletic para ayudar al Barcelona a, por lo menos, mantener la distancia de nueve puntos respecto el segundo clasificado, el Real Madrid, antes del 'clásico' de la próxima jornada.
El delantero polaco ya ha obtenido el alta médica de su sobrecarga en el bíceps femoral de la pierna izquierda y apunta a titular en San Mamés, una de las salidas más complicadas que le quedan en el campeonato a los de Xavi Hernández, que podrá volver a sentarse en el banquillo tras cumplir sanción ante el Valencia.
Además, el técnico azulgrana recuperará al centrocampista Pablo Páez 'Gavi', también sancionado la pasada jornada. Este hecho podría provocar que el Barcelona volviese a jugar con cuatro centrocampistas, con el de Los Palacios más adelantado en el costado izquierdo.
En cambio, el técnico azulgrana seguirá sin poder contar con los lesionados Ousmane Dembélé, con el que el cuerpo técnico y los servicios médicos no quieren arriesgar lo más mínimo, y con Pedro González 'Pedri'. A estas dos bajas se les suma la del central Ronald Araujo, expulsado ante el Valencia.
Inevitablemente, el equipo catalán tendrá el 'clásico' en su mente. Sobre todo porque hay cuatro jugadores que, en caso de ver tarjeta amarilla en San Mamés, se perderían el duelo clave ante el Real Madrid por acumulación de tarjetas: los centrocampistas Sergio Busquets y Franck Kessie y los delanteros Ferran Torres y Raphael Dias 'Raphinha'.
Alineaciones probables:
Athletic Club: Agirrezabala; De Marcos, Yeray, Iñigo Martínez, Yuri; Dani García, Vesga; Nico Williams, Muniain, Berenguer; e Iñaki Williams.
Barcelona: Ter Stegen; Koundé, Christensen, Marcos Alonso, Balde; Sergio Busquets, Kessie, Frenkie de Jong, Gavi; Raphinha y Lewandowski.
Árbitros: Jesús Gil Manzano (Colegio Extremeño).
Árbitro VAR: José Luis González González (Comité de Castilla y León).
Campo: San Mamés.
Hora: (21.00).
